Claus Peter Flor
Orchestra Sinfonica di Milano

Opera gemella della Seconda sinfonia, non solo per i riferimenti al mondo poetico del Wunderhorn, ma soprattutto per le dimensioni gigantesche e il pathos dei significati extramusicali, con la Terza, Mahler intese delineare una sorta di cosmogonia, un grande "poema musicale che abbraccia tutti gli stadi dello sviluppo in ordine progressivo", procedendo a gradini dalla natura inanimata alla vita vegetale, a quella degli animali, all'uomo, e su su fino agli angeli e all'amore di Dio. Alla prima esecuzione, l'ascoltatore era infatti confortato dal seguente programma: 
"I. Pan si sveglia: arriva l'estate; 
II. Ciò che i fiori del prato mi dicono; 
III. Ciò che mi dicono gli animali del bosco; 
IV. Che cosa mi racconta la notte (l'uomo); 
V. Che cosa mi raccontano le campane del mattino (gli angeli); 
VI. Quello che l'amore (Dio) mi racconta". 

Pubblicando l'opera, Mahler fece poi sparire ogni didascalia, ma il programma interiore, come sempre era stato un incentivo indispensabile alla sua fantasia.